Geralmente, o bônus pode ser definido como uma vantagem extra e inesperada. Pode ser um dividendo adicional, uma importância paga aos acionistas de uma empresa ou um pagamento extra para os empregados de uma empresa como recompensa ou como motivação e incentivo à produtividade.
O pagamento bônus é a compensação sobre a quantia de pagamento especificada como salário base ou pagamento por hora. A quantia base da compensação é determinada em uma oferta de emprego, na ficha do empregado ou em um contrato, e o pagamento bônus pode se relacionar à conquista de vários indicadores importantes, dependendo da empresa, mas é geralmente relacionado à receita da empresa no decorrer do ano fiscal. Usualmente, as empresas informam antecipadamente a seus empregados se eles receberão o bônus ou não.
Bônus dados aos empregados para estimular sua motivação e produtividade incluem bônus de assinatura, bônus de indicação e bônus de retenção.
O bônus de assinatura é uma quantia de dinheiro que uma empresa oferece a um potencial empregado como motivação para entrar na mesma. O nome do bônus vem do fato que um contrato de trabalho deve ser assinado com os termos acordados entre as partes antes que o bônus possa ser pago ao novo empregado. Esses bônus são geralmente oferecidos somente às posições de gerência intermediária e superior, como maneira de tornar o pacote de compensações mais atrativo para os candidatos. Bônus de assinatura são frequentemente usados nos esportes profissionais e para recrutar recém-formados para seus primeiros empregos.
O bônus de indicação é parte de uma metodologia de recrutamento interno comumente utilizada para identificar potenciais candidatos a partir das redes sociais de empregados atuais. Empresas em busca de novos talentos usualmente desenvolvem um sistema de incentivos no qual empregados atuais são recompensados com um bônus de indicação se eles recomendarem um candidato que seja selecionado no final do processo. Recrutar candidatos com base nas indicações de empregados é considerado como um dos métodos de recrutamento de maior custo-benefício e eficiência para selecionar candidatos.
O bônus de retenção é a mais importante ferramenta de motivação em forma de incentivo financeiro aplicada por muitas empresas para manter seus empregados. O bônus é geralmente dado a empregados de alto valor como parte de uma estratégia geral para motivar o indivíduo a permanecer na empresa durante períodos estressantes ou mudanças organizacionais. O bônus de retenção é geralmente estendido quando fica claro que o empregado tem intenção de sair da empresa, o que poderia resultar em uma perda indesejável de eficiência nos negócios. Bônus de retenção estão se tornando mais comuns no mundo corporativo porque as empresas estão encarando mais transições, como fusões e aquisições.
Empresas com um sistema de motivações bem desenvolvido pagam bônus de desempenho a empregados que atingem notas satisfatórias ou altas durante avaliações anuais de seu rendimento, nas quais o bônus baseado em incentivos vincula a quantia a ser paga ao nível de desempenho. O incentivo inerente aos empregados é esforçar-se para ter bom desempenho durante todo o período de avaliação, devendo ser consistentemente alto durante um intervalo de 12 meses, caso a empresa realize avaliações de desempenho anualmente. A efetividade deste tipo de bônus se baseia na compreensão profunda por parte de empregados conscienciosos de que seus esforços e trabalho duro serão recompensados no final do ano. Este tipo de bônus pode ser uma oferta única ou uma recompensa periódica a empregados e executivos. Bônus de recompensa vão além de quantias em dinheiro, podendo ser pagos com ações, vales-presente, folgas, refeições ou simplesmente com agradecimento verbal. Os tipos de bônus dados aos empregados por um trabalho bem feito incluem o esquema de bônus anual, bônus pontuais, prêmio de destaque do empregado, participação nos lucros e bônus de marcos históricos.
Algumas empresas incluem bônus anuais nos contratos de empregados. Caso uma empresa atinja certo nível de lucratividade durante o ano fiscal de operação, o lucro é repartido entre os empregados, com os executivos do topo da hierarquia levando uma grande parcela. O bônus pontual é o pagamento de um micro bônus dado a um empregado ou a uma equipe para destacar o reconhecimento especial. O bônus de destaque do empregado pode também ser considerado como bônus pontual ou pode ser um prêmio à parte dado para um empregado de destaque. Empregados que trabalham em uma empresa por um período de tempo determinado (quinze anos, por exemplo) também podem ser reconhecidos por esta, que pode lhes oferecer uma compensação adicional em dinheiro ou outra forma.
Alguns tipos de bônus nem se relacionam a motivações ou recompensas e são dados a todos os membros da equipe. Envolve, por exemplo, bônus de férias e pode ir de pequenos presentes, dinheiro e refeição, até o equivalente a um mês de salário. A quantia do bônus é geralmente ditada pelas práticas da empresa. No caso de recebimento de um mês de salário, considera-se este como uma espécie de "14o salário", não sendo um bônus de verdade pois não há exigências de desempenho para recebê-lo.
Acionistas também recebem vários tipos de bônus, que se traduzem em retornos sobre seus investimentos na empresa. Um ótimo exemplo de tais bônus são os dividendos, pagos aos acionistas com fundos gerados a partir dos lucros obtidos pelo negócio. O conselho administrativo tem que aprovar o pagamento de dividendos e pode também decidir suspender os pagamentos a seu próprio critério, dependendo da eficiência da empresa.
Além disso, acionistas podem receber bônus de ações, que aumentam o total de ações emitidas e possuídas. Neste caso, o bônus tipicamente se baseia no número de ações já possuídas pelo acionista, muito se assemelhando a uma divisão de ações, exceto pelo fato de que não ocorre divisões no caso do bônus e os números mudam na seção Patrimônio Líquido dos Acionistas do balanço patrimonial.
Planos de bônus não se limitam a funcionários de escritório e acionistas. Outros participantes da cadeia de fornecimento da empresa podem receber compensações adicionais e recompensas, dependendo do programa vigente.